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Arteriosclerosis es el endurecimiento de arterias de mediano y gran calibre. Esta enfermedad por lo general causa estrechamiento de las arterias que puede progresar hasta la oclusión del vaso impidiendo el flujo de sangre por la arteria así afectada. Los términos arteriosclerosis, y aterosclerosis son similares tanto en escritura como en significado.
La arteriosclerosis es una enfermedad que se observa con mayor frecuencia en personas mayores de 45 años y es más común en hombres. Después de la menopausia, las mujeres también tienen el mismo riesgo que los hombres. La aterosclerosis es un problema médico que puede favorecer enfermedad arterial coronaria, infarto cerebral, angina abdominal e infarto intestinal (coágulo de sangre en los intestinos, aterosclerosis de las extremidades (la disminución del flujo sanguíneo en las piernas puede llevar a claudicación intermitente), otras enfermedades como aneurismas aórticos.
La causa de la arteriosclerosis es la placa de ateroma. Esta placa esta compuesta de de colesterol, células musculares, tejido fibroso y calcio. Se forma en las paredes de las arterias enfermas. Estos depósitos pueden crecer tanto, que obstruyan el conducto de la arteria y disminuya el flujo de sangre. Las placas también pueden fracturarse o romperse y formar coágulos. Los coágulos pueden bloquear el flujo de sangre a otra parte del cuerpo y causar serios problemas.
En la arteriosclerosis por lo general no hay síntomas hasta que la enfermedad está en etapas avanzadas. Los síntomas dependen del sitio en que se localiza la disminución del flujo y la gravedad de la enfermedad. Puede haber calambres musculares si están alteradas las arterias de las piernas. Angina pectoris (angina de pecho) o un ataque cardiaco si se dañan las arterias del corazón. Infarto cerebral o ataques isquémicos transitorios si se alteran las arterias del cuello y el cerebro. Calambres abdominales o dolor si se alteran las arterias del abdomen.
Los factores de riesgo de la arteriosclerosis son: presión arterial alta; altos niveles de colesterol LDL (colesterol malo); bajos niveles de colesterol HDL (colesterol bueno); diabetes; obesidad; sedentarismo; tabaquismo; y antecedentes familiares de aterosclerosis.
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