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El páncreas es un órgano glandular ubicado en los sistemas digestivo y endocrino de los vertebrados. Es una glándula endocrina porque produce ciertas importantes hormonas, como la insulina, glucagón y somatostatina. Pero el páncreas también es un órgano asociado al aparato digestivo ya que tiene una glándula exocrina que secreta jugo pancreático el cual contiene enzimas digestivas que pasan al intestino delgado.
El páncreas es un órgano impar que ocupa una posición profunda en el abdomen, adosado a su pared posterior a nivel de las primera y segunda vértebras lumbares junto a las suprarrenales, por detrás del estómago, formando parte del contenido del espacio retroperitoneal. Tiene forma de hoja, de aproximadamente 13 centímetros de longitud. Está rodeado por la porción baja del estómago y por el duodeno (la primera parte del intestino delgado que conecta con el estómago). Por estas razones es un órgano muy difícil de palpar y en consecuencia sus procesos tumorales tardan en ser diagnosticados a través del examen físico.
El páncreas al ser una glándula mixta, tiene dos funciones, una función endocrina y otra exocrina. La función endocrina es la encargada de producir y segregar dos hormonas importantes, entre otras, la insulina, y el glucagón a partir de unas estructuras llamadas islotes de Langerhans. Estas hormonas regulan el nivel de glucosa (azúcar) en la sangre. La insulina evita que suba a niveles superiores a los normales ( 120), y el glucagón evita que baje por debajo de 70.
La función exocrina del páncreas consiste en la producción del jugo pancreático que se vuelca a la segunda porción del duodeno a través de dos conductos excretores: uno principal llamado Conducto de Wirsung y otro accesorio llamado Conducto de Santorini que se desprende del principal. El páncreas también secreta grandes cantidades de bicarbonato de sodio hacia el duodeno, lo cual neutraliza el ácido proveniente del estómago.
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